El spyware es un software que tiene como objetivo recopilar información sobre una persona u organización, a veces sin su conocimiento, y enviar dicha información a otra entidad sin el consentimiento del consumidor. Además, el spyware afirma el control sobre un dispositivo sin el conocimiento del consumidor, enviando información confidencial a otra entidad con el consentimiento del consumidor, a través de cookies.
«Spyware» se clasifica principalmente en cuatro tipos: adware, monitores del sistema, cookies de seguimiento y troyanos; ejemplos de otros tipos notorios incluyen capacidades de gestión de derechos digitales que «llaman a casa», keyloggers, rootkits y balizas web.
El spyware se usa principalmente para robar información y almacenar los movimientos de los usuarios de Internet en la Web y para publicar anuncios emergentes a los usuarios de Internet. Siempre que el spyware se utiliza con fines maliciosos, su presencia generalmente se oculta al usuario y puede ser difícil de detectar. Algunos programas espía, como los keyloggers, pueden ser instalados por el propietario de una computadora compartida, corporativa o pública intencionalmente para monitorear a los usuarios.
Si bien el término spyware sugiere un software que monitorea la computación de un usuario, las funciones del spyware pueden extenderse más allá del simple monitoreo. El spyware puede recopilar casi cualquier tipo de datos, incluida información personal como hábitos de navegación en Internet, inicios de sesión de usuarios e información de cuentas bancarias o de crédito. El spyware también puede interferir con el control de una computadora por parte del usuario al instalar software adicional o redirigir los navegadores web. Algunos programas espía pueden cambiar la configuración de la computadora, lo que puede resultar en velocidades de conexión a Internet lentas, cambios no autorizados en la configuración del navegador o cambios en la configuración del software.
A veces, el software espía se incluye junto con el software original, y puede provenir de un sitio web malicioso o puede haberse agregado a la funcionalidad intencional del software original (consulte el párrafo sobre Facebook a continuación). En respuesta a la aparición del spyware, ha surgido una pequeña industria dedicada al software anti-spyware. La ejecución de software anti-spyware se ha convertido en un elemento ampliamente reconocido de las prácticas de seguridad informática, especialmente para las computadoras que ejecutan Microsoft Windows. Varias jurisdicciones han aprobado leyes antispyware, que generalmente se dirigen a cualquier software que se instala subrepticiamente para controlar la computadora de un usuario.
En los países de habla alemana, los expertos informáticos denominan software espía utilizado o fabricado por el gobierno (en términos comunes: Regierungstrojaner, literalmente «troyano gubernamental»). Govware es típicamente un software de caballo de Troya utilizado para interceptar comunicaciones desde la computadora de destino. Algunos países, como Suiza y Alemania, tienen un marco legal que rige el uso de dicho software. En los Estados Unidos, el término «material policial» se ha utilizado con fines similares.
El uso del término «spyware» finalmente ha disminuido a medida que la práctica de rastrear a los usuarios ha sido empujada aún más hacia la corriente principal por los principales sitios web y compañías de minería de datos; Por lo general, no rompen las leyes conocidas y obligan a los usuarios a ser rastreados, no por prácticas fraudulentas per se, sino por la configuración predeterminada creada para los usuarios y el idioma de los acuerdos de términos de servicio. En un ejemplo documentado, en CBS / CNet News informó, el 7 de marzo de 2011, sobre un análisis del Wall Street Journal que revela la práctica de Facebook y otros sitios web de rastrear la actividad de navegación de los usuarios, vinculada a su identidad, mucho más allá de las visitas de los usuarios y actividad dentro del sitio de Facebook en sí. El informe decía: «Así es como funciona. Vas a Facebook, inicias sesión, pasas un tiempo allí, y luego … sigues sin cerrar sesión. Digamos que el próximo sitio al que vas es New York Times. Esos botones, sin hacer clic en ellos, acaban de informar a Facebook y Twitter que fuiste allí y también tu identidad dentro de esas cuentas. Digamos que te mudaste a algo así como un sitio sobre depresión. Este también tiene un botón de tweet, un widget de Google, y esos también pueden informar de quién eres y que fuiste allí «. El análisis de WSJ fue investigado por Brian Kennish, fundador de Disconnect, Inc.