El spam es el uso de sistemas de mensajería para enviar un mensaje no solicitado (spam), especialmente publicidad, así como enviar mensajes repetidamente en el mismo sitio. Si bien la forma de correo no deseado más ampliamente reconocida es el correo electrónico, el término se aplica a abusos similares en otros medios: correo no deseado de mensajería instantánea, correo no deseado de grupos de noticias Usenet, correo no deseado en motores de búsqueda web, correo no deseado en blogs, correo no deseado wiki, correo no deseado de anuncios clasificados en línea, teléfono móvil spam de mensajes, spam de foros de Internet, transmisiones de fax basura, spam social, aplicaciones móviles de spam, publicidad televisiva y spam de intercambio de archivos. Lleva el nombre de Spam, una carne de almuerzo, a modo de un bosquejo de Monty Python sobre un restaurante que tiene Spam en cada plato y donde los clientes cantan molestamente «Spam» una y otra vez.
El envío de spam sigue siendo económicamente viable porque los anunciantes no tienen costos operativos más allá de la administración de sus listas de correo, servidores, infraestructuras, rangos de IP y nombres de dominio, y es difícil responsabilizar a los remitentes por sus envíos masivos. Los costos, como la pérdida de productividad y el fraude, son asumidos por el público y por los proveedores de servicios de Internet, que se han visto obligados a agregar capacidad adicional para hacer frente al volumen. El spam ha sido objeto de legislación en muchas jurisdicciones.
Una persona que crea spam se llama spammer.
El término spam se deriva del esbozo de Spam de 1970 de la serie de comedia televisiva de la BBC Monty Python Flying Circus. El boceto, ambientado en un café, tiene una camarera leyendo un menú donde cada artículo incluye carne de almuerzo enlatada de Spam. Mientras la camarera recita el menú lleno de spam, un coro de clientes vikingos ahoga todas las conversaciones con una canción, repitiendo «Spam, Spam, Spam, Spam … ¡Spam encantador! ¡Spam maravilloso!». La cantidad excesiva de spam mencionada es una referencia a su ubicuidad y a otros productos cárnicos enlatados importados en el Reino Unido después de la Segunda Guerra Mundial (un período de racionamiento en el Reino Unido) mientras el país luchaba por reconstruir su base agrícola.
En la década de 1980, el término se adoptó para describir a ciertos usuarios abusivos que frecuentaban BBS y MUD, que repetían «Spam» una gran cantidad de veces para desplazar el texto de otros usuarios fuera de la pantalla. En los primeros servicios de sala de chat como PeopleLink y los primeros días de Online America (más tarde conocido como America Online o AOL), en realidad inundaron la pantalla con citas del boceto de Monty Python Spam. [Cita requerida] Esto fue utilizado como una táctica por miembros de un grupo que querían expulsar a los recién llegados de la habitación para que la conversación habitual pudiera continuar. También se usó para evitar que los miembros de grupos rivales chatearan, por ejemplo, los fanáticos de Star Wars a menudo invadieron las salas de chat de Star Trek, llenando el espacio con bloques de texto hasta que los fanáticos de Star Trek se fueron.
Más tarde se usó en Usenet para significar una publicación múltiple excesiva: la publicación repetida del mismo mensaje. El mensaje no deseado aparecería en muchos, si no en todos los grupos de noticias, al igual que Spam apareció en todos los elementos del menú en el boceto de Monty Python. El primer uso de este sentido fue por parte de Joel Furr. Este uso también se había establecido: el uso de «spam» en Usenet era inundar los grupos de noticias con mensajes basura. La palabra también se atribuyó a la avalancha de mensajes «Make Money Fast» que obstruyeron muchos grupos de noticias durante la década de 1990. En 1998, el New Oxford Dictionary of English, que anteriormente solo había definido «spam» en relación con la marca registrada producto alimenticio, agregó una segunda definición a su entrada para «spam»: «Mensajes irrelevantes o inapropiados enviados en Internet a una gran cantidad de grupos de noticias o usuarios».
También hubo un esfuerzo por diferenciar entre los tipos de spam de grupos de noticias. Los mensajes que se cruzaban a demasiados grupos de noticias a la vez, a diferencia de los que se publicaban con demasiada frecuencia, se llamaban velveeta (después de un producto de queso), pero este término no persistía.