El adware, o software respaldado por publicidad, es un software que genera ingresos para su desarrollador al generar automáticamente anuncios en línea en la interfaz de usuario del software o en una pantalla presentada al usuario durante el proceso de instalación. El software puede generar dos tipos de ingresos: uno es para la visualización del anuncio y otro «pago por clic», si el usuario hace clic en el anuncio. El software puede implementar anuncios de varias maneras, incluida una pantalla de cuadro estático, una pantalla de banner, pantalla completa, un video, un anuncio emergente o de alguna otra forma.
La Enciclopedia de seguridad de Microsoft 2003 y algunas otras fuentes usan el término «adware» de manera diferente: «cualquier software que se instala en su sistema sin su conocimiento y muestra anuncios cuando el usuario navega por Internet», es decir, una forma de malware.
Algunos desarrolladores de software ofrecen su software de forma gratuita y dependen de los ingresos de la publicidad para recuperar sus gastos y generar ingresos. Algunos también ofrecen una versión del software por una tarifa sin publicidad.
Las funciones del software pueden estar diseñadas para analizar la ubicación del usuario y qué sitios de Internet visita el usuario y presentar publicidad pertinente a los tipos de bienes o servicios que se presentan allí.